本剧故事开始于新中国热火朝天的1956年，文丽与佟志是一对平凡夫妻，他们的婚姻始于阳光灿烂的五十年代，经历了上世纪新中国成立后的五十年代，六十年代，七十年代，八十年代，九十年代以及到新世纪，经历着新中国历史上变化最激烈最巨大的五十年。这部戏不仅是男女主人公的五十年婚姻生活史，同时也是新中国的一部共和史。本剧以编年体的形式，一年又一年地讲述了这对夫妻五十年坎坷婚姻路。
年青漂亮的小学数学老师文丽(蒋雯丽饰)和重型机械厂的青年标兵，技术员佟志（张国立饰），结为夫妻。他们从年轻到年老，从相知到相爱，从热恋到婚姻中的柴米油盐锅碗瓢盆，以及为人父母直至祖父母，经历漫长而坎坷的五十年婚姻路。
年轻时，他们是一对欢喜冤家，妻子文丽是北京人，在家排名老三；她漂亮活泼，酷爱苏联爱情小说，对爱情和婚姻充满浪漫想往，小资情调严重，还娇气任性有洁癖不会过日子；丈夫佟志是重庆人，在家排名老小，独子，他性格开朗风趣幽默血气方刚，但非常实际缺少小资情调；初婚时，他们从性格到生活习惯格格不入，又早早为人父母，婚姻生活中从衣食住行到子女教育到婆媳关系再到性关系，处处矛盾，经常为小事打得天翻地覆，好在两人互爱对方，争吵过后总是合好如初。
中年时，他们进入婚姻疲惫期，丈夫佟志忙于工作忽略妻子感受，妻子文丽人到中年对生活充满恐惧和抱怨；佟志为求发展到三线工作一段时间，夫妻两地分居，佟志遭遇年轻女性情感诱惑，文丽初闻此事，大闹厂党委，调回丈夫，夫妻关系合好；但此事埋下后患，佟志前途受到影响，郁郁不得志；而沉重的家庭负担令文丽变得琐碎和唠叨。此时，那位曾经诱惑佟志的年轻女性再次出现在佟志生活中……